Neuroestimulación bimodal: El último tratamiento para el tinnitus

Las nuevas terapias para tratar los acúfenos utilizan tecnología que combina estímulos sonoros y eléctricos simultáneos para reeducar el cerebro

Uno de los problemas auditivos más comunes en adultos son los acúfenos o tinnitus, una sensación de pitido o zumbido en los oídos que una de cada diez personas padece de forma crónica.

Por el momento, se desconoce el proceso específico que produce los acúfenos, por lo que las investigaciones en busca del último tratamiento para el tinnitus se centran en entrenar al cerebro para que ignore este sonido y así, el paciente deje de oírlo.

En este campo, la más utilizada es la terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT), que combina estímulos sonoros con terapia psicológica. El último tratamiento para el tinnitus, la neuromodulación bimodal, utiliza estímulos eléctricos en lugar de terapia psicológica.

En este artículo, analizamos en detalle las terapias de reeducación para pacientes con acúfenos y las claves del último tratamiento para el tinnitus.

Acúfenos, un problema crónico para 1 de cada 10 personas

Los acúfenos son un problema que sufre el 14.4% de la población mundial, unos 740 millones de adultos según el estudio más reciente, publicado en 2022 en la revista científica JAMA Neurology.

Para 120 millones de personas, el tinnitus supone un problema grave que empeora significativamente su vida cotidiana. Los más afectados son los mayores de 65 años, ya que los acúfenos están muchas veces asociados a la pérdida de audición común al envejecimiento.

Los casos más leves, sobre todo los relacionados con causas cervicales, pueden resolverse en casa con unos ejercicios para eliminar acúfenos. En los casos crónicos, que afectan al 9.8% de la población, la solución más efectiva hasta el momento pasa por entrenar el cerebro para que ignore la frecuencia específica del sonido percibido.

A día de hoy, se desconoce cómo funciona exactamente el proceso por el cual percibimos estos sonidos que no provienen de una fuente externa. Por ello, el último tratamiento para el tinnitus no busca eliminar el acúfeno, sino modificar la forma en que el cerebro lo gestiona.

Dentro de esta línea de actuación, la terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT) es, con diferencia, el método más utilizado para tratar los acúfenos. Recientemente, un equipo estadounidense ha desarrollado una nueva terapia, la neuromodulación bimodal, basada en electroestimulación. Es el último tratamiento para el tinnitus que acaba de llegar a España.

Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus (TRT), la solución más utilizada

La Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus (TRT) es un método desarrollado en los años 90 que, en las últimas dos décadas, se ha convertido en la opción más exitosa para tratar los acúfenos crónicos.

Su objetivo, como hemos visto, no es eliminar el acúfeno, sino hacer que el cerebro se acostumbre a ese sonido y lo ignore. Como ocurre con el olfato cuando entramos en un balneario de aguas sulfurosas: al principio, el fuerte olor es casi insoportable, pero tras unos minutos en ese ambiente, ya no percibimos el olor. Nuestro cerebro lo ha identificado, lo ha catalogado como irrelevante y lo ha «desactivado». El olor sigue ahí, pero ya no nos molesta.

La TRT es una forma de terapia de habituación al sonido que combina estímulos sonoros y consejo psicológico. Se desarrolla en tres fases:

• Clasificación del tipo de acúfeno. Para ser efectiva, la terapia debe adaptarse a los síntomas específicos del paciente, ya que no todos los acúfenos se perciben igual. No es lo mismo un paciente con tinnitus y pérdida auditiva que uno con hiperacusia (hipersensibilidad auditiva), por ejemplo.
• Consejo terapéutico. El constante zumbido o pitido en los oídos se convierte en una fuente de estrés para quienes lo padecen de forma crónica. El objetivo de la terapia psicológica es ayudar al paciente a eliminar la ansiedad asociada al tinnitus para que el cerebro deje de percibirlo como un peligro y lo traslade a un segundo plano donde ya no le presta atención, como en el ejemplo del olor a sulfuro.
• Terapia sonora. Se utilizan dispositivos de generación de sonido para ayudar a desviar la atención del acúfeno. No se trata de enmascarar el zumbido, sino de crear un ruido estable de banda ancha que facilita que el cerebro se habitúe al tinnitus y aprenda a ignorarlo con el ruido de fondo.

El tratamiento de los acúfenos con TRT requiere de un período de entrenamiento que va de uno a dos años, con sesiones periódicas con profesionales médicos. La duración y efectividad de la terapia dependerá de cada caso.

Neuromodulación bimodal, el último tratamiento para el tinnitus

El último tratamiento para el tinnitus es la neuromodulación bimodal. Es muy reciente y, por el momento, no existen estudios independientes contrastados sobre su efectividad. Los ensayos clínicos publicados por las compañías que los comercializan son prometedores.

La novedad de la neuromodulación bimodal es que estimula el sistema auditivo y el sistema nervioso al mismo tiempo. Además, tras la evaluación médica inicial, el tratamiento lo realiza el paciente en su casa, con seguimiento médico.

Existen varios modelos, pero todos tienen estos dos elementos en común:

• Terapia sonora. El paciente se coloca unos auriculares que reproducen unos patrones de sonido en un rango de frecuencias adaptado a las características específicas del tinnitus a tratar.
• Electroestimulación. La clave del tratamiento: estímulos eléctricos de baja intensidad en coordinación con la terapia sonora. El último tratamiento para el tinnitus que ha llegado al mercado utiliza un dispositivo lingual para la electroestimulación, pero ya hay otros en desarrollo que usan estimuladores de muñeca, cuello o mandíbula. Estos estimuladores activan los nervios táctiles para incidir sobre los centros de atención y emocional del cerebro para activar la neuroplasticidad y favorecer que el cerebro aprenda a ignorar el tinnitus.

Al igual que la TRT, la neuromodulación bimodal se debe realizar previa consulta y bajo seguimiento médico, aunque puede hacerse en casa. La duración es más corta, de unas pocas semanas, pero se podría aconsejar su uso continuado tras el tratamiento.

Al contrario que la TRT, este último tratamiento para el tinnitus no es aplicable para todos los tipos de acúfenos y de pacientes. Las limitaciones y características de esta tecnología hacen que solo sea efectiva en ciertos tipos de tinnitus y que no se recomiende en ciertos perfiles, como personas con marcapasos, epilepsia o mujeres embarazadas.

El primer paso para valorar la posibilidad de utilizar alguna de estas tecnologías, es acudir al especialista en otorrinolaringología para obtener un diagnóstico preciso del acúfeno. En función de las características del caso concreto, se pueden recomendar estas u otras alternativas de tratamiento.